"Tutto ciò che è superfluo diventa brutto col tempo", diceva Alvar Aalto. Probabilmente uno dei designer nordici più influenti del XX secolo e uno di quelli che fanno parte del movimento moderno insieme a Le Corbusier, di cui abbiamo parlato nel numero precedente, e Van der Rohe.
Il suo concetto di architettura considerava l'edilizia come un servizio pubblico e si dice che non sia mai stato spinto dal denaro, in un'epoca dura in cui la povertà affliggeva anche questa Finlandia nordica e discreta.
Nel 1921, all'età di ventitré anni, Aalto si forma come architetto presso l'Università di Tecnologia di Helsinki, dove prevaleva ancora il nazionalismo romantico. Quando il giovane Aalto apre il suo studio di architettura, il più importante architetto finlandese dell'epoca, Eliel Saarinen, va a vivere negli Stati Uniti, e la ricezione del Movimento Moderno in Finlandia avviene negli anni Trenta, poco dopo il primo CIAM di La Sarraz guidato da Le Corbusier e da Giedion, che diventerà amico di Aalto; questa nuova visione dello spazio e della vita prevarrà su un'architettura semplice e popolare che attinge alla storia finlandese. Anche nella vicina Svezia (sempre influente quanto la Russia in Finlandia) arrivano le idee del Movimento Moderno con i funzionalisti Sven Gottfrid Markelius, Uno Åhrén e Paul Gunnar Hedqvist.
Aalto fu influenzato dal Romanticismo nazionale come espressione del movimento sociale di fronte all'avanzata svedese e russa nella vita finlandese alla fine del XIX secolo.
Nel 1924 Aalto si reca in Italia con la moglie Aino Marsio e l'influenza della cultura italiana diventa uno degli elementi chiave del suo lavoro di architetto; il Rinascimento è una delle matrici delle chiese e delle cappelle che costruisce alla fine degli anni Venti, come si può vedere nelle chiese di Jämsä e Muurame. Nel 1932, Aalto vinse un concorso e creò una serie di ciotole, piatti e vasi dalle forme ondulate, realizzati in vetro pressato a basso costo, e si dedicò sempre più alla progettazione di mobili e oggetti. Nel 1935, i coniugi Aalto fondarono la società Artek per la distribuzione internazionale dei mobili progettati, con l'obiettivo di combinare arte e tecnologia (da cui artek) nella produzione industriale di oggetti per la vita quotidiana che fossero anche belli e di valore artistico.
In Spagna, che visitò nel 1951 (Barcellona, Madrid, Palma, Granada), il suo arrivo fu la causa scatenante della creazione del Gruppo R (che si riconosceva nel GATCPAC e nel CIAM e riuniva architetti come Antoni de Moragas, Josep Antoni Coderch, Joaquim Gili, Josep Maria Sostres, Manuel Valls, Oriol Bohigas, Josep Martorell), e del Manifesto Alhambra, che cercava di recuperare le proposte del Movimento Moderno. Nelle sue conversazioni, Aalto riconobbe alcune influenze spagnole, come quella di Miró nel soffitto della biblioteca di Vyborg, che, secondo lui, aveva una forma sinuosa come un quadro di Miró. Questa biblioteca russa, composta da due strutture cubiche, è illuminata da grandi lucernari ed è stata recentemente restaurata.
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