Nel 1917, tre uomini si riunirono per pranzo a New York. Erano il pittore americano Joseph Stella, Walter Arensberg, un collezionista d'arte, e Marcel Duchamp, artista francese. Dopo quel pasto, si diressero verso un negozio di articoli idraulici situato sulla Quinta Avenue, lì Duchamp scelse un orinatoio di porcellana e lo comprò. Al ritorno nel suo studio lo capovolse di 180 gradi e lo firmò come “R. MUTT 1917” decidendo che era la sua nuova opera d'arte nota come Fountain.
Il contesto per l'acquisto e l'intitolazione di Fountain era una mostra della Society of Independent Artists. La società era stata creata per esporre opere di chiunque, a fronte di una quota associativa di 1 dollaro e di una quota annuale di 5 dollari. Lo stesso Duchamp, in qualità di celebre artista straniero, faceva parte del consiglio direttivo, così come diversi pittori americani e personalità del mondo dell'arte.
Questa presentazione veniva definita nei reportage stampa dell'epoca come “apparecchio da bagno”, era firmata e datata, ma era un'opera d'arte? perché sì o perché no?
Queste questioni erano in gran parte la tecnica di Duchamp. Porre domande apparentemente innocue – con le implicazioni sottostanti di “Ti piace davvero?”, “Perché ti piace?”, “Sei sicuro di cosa sia?”
George Bellows, pittore di spicco della corrente realista e anche membro del consiglio della Society of Independent Artists, si indignò nel vedere la presentazione di Fountain, così come gran parte del consiglio che non la riteneva del tutto corretta, nonostante avesse pagato la giusta quota di iscrizione. Alla fine, il consiglio votò per non esporre Fountain, provocando un Duchamp ragionevolmente indignato.
Successivamente, Alfred Stieglitz, un fotografo americano di origine ebreo-tedesca che durante i suoi cinquant'anni di carriera si batté per fare della fotografia una forma d'arte allo stesso livello della pittura e della scultura, fotografò l'opera o il vespasiano in questione, facendo sì che la sua immagine diventasse l'unica registrazione rimasta dell'oggetto originale. Fu riprodotto con un manifesto anonimo in una rivista d'avanguardia intitolata The Blind Man. Il testo che lo accompagnava faceva un'affermazione cruciale per l'arte moderna: “Se il signor Mutt abbia fatto la fontana con le sue mani o no, non ha importanza. L'ha scelta. Ha preso un articolo della vita quotidiana, lo ha collocato in modo tale che il suo significato utile è scomparso sotto il nuovo titolo e punto di vista – ha creato un nuovo pensiero per quell'oggetto”. Grazie a questa pubblicazione, e al suo scandalo iniziale, la già celebre opera d'arte di Fountain divenne famosa.
Tanto che, con l'approvazione di oltre 500 artisti di fama, la celebre opera di Duchamp viene scelta come il pezzo più rivoluzionario, addirittura prima di qualsiasi opera di Picasso, come opera più influente del XX secolo. Quanto all'originale, si dice che Stieglitz l'abbia gettato nella spazzatura poco dopo aver realizzato l'importante fotografia.
L'oggetto divenne un'opera considerata molto bella con un movimento assolutamente brillante, che combinava tutte le idee convenzionali sull'arte. Duchamp è stato paragonato a Leonardo da Vinci, come un profondo filosofo-artista.
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