Im Jahr 1917 trafen sich drei Männer zum Mittagessen in New York. Sie waren der amerikanische Maler Joseph Stella, Walter Arensberg, ein Kunstsammler, und Marcel Duchamp, ein französischer Künstler. Nach besagtem Essen begaben sie sich zu einem Sanitärgeschäft an der Fifth Avenue, dort wählte Duchamp ein Porzellanurinal aus und kaufte es. Als er in sein Atelier zurückkehrte, drehte er es um 180 Grad und signierte es als “R. MUTT 1917”, da er beschloss, dass es sein neues Kunstwerk war, das als Fountain bekannt ist.
Anlass für den Kauf und die Namensgebung von Fountain war eine Ausstellung der Society of Independent Artists. Gegen eine Mitgliedsgebühr von 1 $ und einen Jahresbeitrag von 5 $ konnten Werke von jedermann ausgestellt werden. Duchamp selbst, ein gefeierter ausländischer Künstler, gehörte dem Vorstand an, ebenso wie mehrere amerikanische Maler und Persönlichkeiten der Kunstwelt.
Diese Präsentation wurde in den Presseberichten der damaligen Zeit als “Badeapparatur” definiert, sie war signiert und datiert, aber war sie ein Kunstwerk? Warum ja oder warum nicht?
Diese Fragen machten zu einem großen Teil die Technik von Duchamp aus. Scheinbar harmlose Fragen zu stellen – mit den zugrundeliegenden Implikationen von “Magst du das wirklich?”, “Warum magst du das?” und “Bist du sicher, was das ist?”.”
George Bellows, ein führender Maler der realistischen Richtung und ebenfalls Vorstandsmitglied der Society of Independent Artists, war empört, als er Fountain's Präsentation sah, ebenso wie ein Großteil des Vorstands, der sie nicht als völlig korrekt ansah, obwohl er die korrekte Anmeldegebühr bezahlt hatte. Am Ende stimmte der Vorstand dafür, Fountain nicht zu zeigen, was einen ziemlich empörten Duchamp provozierte.
Danach fotografierte Alfred Stieglitz, ein US-amerikanischer Fotograf deutsch-jüdischer Herkunft, der während seiner fünfzigjährigen Karriere dafür kämpfte, die Fotografie zu einer Kunstform auf dem Niveau von Malerei und Bildhauerei zu machen, das Werk beziehungsweise die betreffende Toilette und sorgte dafür, dass sein Bild das einzige verbleibende Dokument des Originalobjekts wurde. Es wurde mit einem anonymen Manifest in einer Avantgarde-Zeitschrift namens The Blind Man reproduziert. Der begleitende Text stellte eine entscheidende Behauptung für die moderne Kunst auf: “Ob Mr. Mutt den Brunnen mit seinen eigenen Händen gemacht hat oder nicht, ist ohne Bedeutung. Er wählte ihn aus. Er nahm einen Gegenstand aus dem Leben, platzierte ihn so, dass seine nützliche Bedeutung unter dem neuen Titel und Blickwinkel verschwand – er schuf einen neuen Gedanken für diesen Gegenstand.” Dank dieser Veröffentlichung und ihres anfänglichen Skandals wurde das bereits anerkannte Kunstwerk Fountain berühmt.
So sehr, dass Duchamps berühmtes Werk mit der Zustimmung von mehr als 500 namhaften Künstlern als das revolutionärste Werk, noch vor einem Werk von Picasso, zum einflussreichsten Werk des 20. Jahrhunderts gewählt wird. Was das Original betrifft, so soll Stieglitz es kurz nach der Aufnahme des wichtigen Fotos in den Müll geworfen haben.
Das Objekt wurde zu einem Werk, das als sehr schön galt, mit einer absolut brillanten Bewegung, die alle konventionellen Vorstellungen von Kunst miteinander verband. Duchamp wurde mit Leonardo da Vinci verglichen, als ein tiefgründiger Philosoph-Künstler.
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