Im Jahr 1917 trafen sich drei Männer in New York zum Mittagessen. Es waren der amerikanische Maler Joseph Stella, Walter Arensberg, ein Kunstsammler, und Marcel Duchamp, ein französischer Künstler. Nach dem Mittagessen gingen sie in ein Sanitärgeschäft in der Fifth Avenue, wo Duchamp ein Porzellanurinal aussuchte und kaufte. Als er in sein Atelier zurückkehrte, drehte er es um 180 Grad und signierte es mit "R. MUTT 1917 und beschloss, dass es sich um sein neues Kunstwerk mit dem Namen Fountain (Brunnen) handelte.
Anlass für den Kauf und die Namensgebung von Fountain war eine Ausstellung der Society of Independent Artists. Gegen eine Mitgliedsgebühr von 1 $ und einen Jahresbeitrag von 5 $ konnten Werke von jedermann ausgestellt werden. Duchamp selbst, ein gefeierter ausländischer Künstler, gehörte dem Vorstand an, ebenso wie mehrere amerikanische Maler und Persönlichkeiten der Kunstwelt.
Diese Präsentation wurde in den damaligen Presseberichten als "Badeapparat" bezeichnet, sie war signiert und datiert, aber war sie ein Kunstwerk, warum oder warum nicht?
Diese Fragen waren ganz im Sinne von Duchamps Technik. Das Stellen scheinbar harmloser Fragen - mit den unterschwelligen Implikationen von "Gefällt es Ihnen wirklich?", "Warum gefällt es Ihnen?", "Sind Sie sicher, was es ist?"
George Bellows, ein führender Maler der realistischen Richtung und ebenfalls Vorstandsmitglied der Society of Independent Artists, war empört, als er Fountain's Präsentation sah, ebenso wie ein Großteil des Vorstands, der sie nicht als völlig korrekt ansah, obwohl er die korrekte Anmeldegebühr bezahlt hatte. Am Ende stimmte der Vorstand dafür, Fountain nicht zu zeigen, was einen ziemlich empörten Duchamp provozierte.
Dann fotografierte Alfred Stieglitz, ein amerikanischer Fotograf deutsch-jüdischer Herkunft, der während seiner fünfzigjährigen Karriere danach strebte, die Fotografie zu einer der Malerei und der Bildhauerei ebenbürtigen Kunstform zu machen, das betreffende Werk oder die Toilette und machte sein Bild zur einzig verbliebenen Aufzeichnung des Originalobjekts. Es wurde zusammen mit einem anonymen Manifest in der Avantgarde-Zeitschrift The Blind Man abgedruckt. Der Begleittext stellte eine für die moderne Kunst entscheidende Behauptung auf: "Ob Mr. Mutt den Brunnen mit seinen eigenen Händen gemacht hat oder nicht, ist unerheblich. Er hat ihn gewählt. Er hat einen Gegenstand aus dem Leben gegriffen und ihn so platziert, dass seine nützliche Bedeutung unter dem neuen Titel und dem neuen Blickwinkel verschwindet - er hat einen neuen Gedanken für diesen Gegenstand geschaffen". Es war diese Veröffentlichung und ihr anfänglicher Skandal, der Fountains inzwischen berühmtes Kunstwerk bekannt machte.
So sehr, dass Duchamps berühmtes Werk mit der Zustimmung von mehr als 500 namhaften Künstlern als das revolutionärste Werk, noch vor einem Werk von Picasso, zum einflussreichsten Werk des 20. Jahrhunderts gewählt wird. Was das Original betrifft, so soll Stieglitz es kurz nach der Aufnahme des wichtigen Fotos in den Müll geworfen haben.
Das Objekt wurde zu einem Werk, das als sehr schön galt, mit einer absolut brillanten Bewegung, die alle konventionellen Vorstellungen von Kunst miteinander verband. Duchamp wurde mit Leonardo da Vinci verglichen, als ein tiefgründiger Philosoph-Künstler.
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