En 1917, trois hommes se rencontrent pour déjeuner à New York. Il s'agit du peintre américain Joseph Stella, de Walter Arensberg, un collectionneur d'art, et de Marcel Duchamp, un artiste français. Après le déjeuner, ils se rendent dans un magasin de plomberie de la Cinquième Avenue, où Duchamp choisit un urinoir en porcelaine et l'achète. De retour dans son atelier, il le tourne de 180 degrés et le signe "R. MUTT 1917, décidant qu'il s'agissait de sa nouvelle œuvre d'art connue sous le nom de Fountain.
Le contexte de l'achat et de la dénomination de Fountain était une exposition de la Society of Independent Artists. Cette société avait pour but d'exposer les œuvres de n'importe qui, moyennant un droit d'adhésion d'un dollar et une cotisation annuelle de cinq dollars. Duchamp lui-même, en tant qu'artiste étranger célèbre, faisait partie du conseil d'administration, tout comme plusieurs peintres américains et personnalités du monde de l'art.
Cette présentation a été définie dans les articles de presse de l'époque comme un "appareil de bain", elle était signée et datée, mais s'agissait-il d'une œuvre d'art, pourquoi ou pourquoi pas ?
Ces questions étaient en grande partie la technique de Duchamp. Poser des questions apparemment anodines - avec les implications sous-jacentes de "Aimez-vous vraiment cela ?" "Pourquoi aimez-vous cela ?" "Êtes-vous sûr de ce que c'est ?"
George Bellows, l'un des principaux peintres réalistes et membre du conseil d'administration de la Society of Independent Artists, est scandalisé par la présentation de Fountain, tout comme la plupart des membres du conseil d'administration, qui ne la considèrent pas comme tout à fait correcte, bien qu'ils aient payé les droits d'entrée adéquats. En fin de compte, le conseil vota contre l'exposition de Fountain, ce qui provoqua une indignation raisonnable de Duchamp.
Puis Alfred Stieglitz, photographe américain d'origine juive allemande, qui s'est efforcé pendant cinquante ans de faire de la photographie un art au même titre que la peinture et la sculpture, a photographié l'œuvre ou les toilettes en question, faisant de son image la seule trace qui subsiste de l'objet original. Elle a été reproduite avec un manifeste anonyme dans une revue d'avant-garde intitulée The Blind Man (L'aveugle). Le texte qui l'accompagnait posait une question cruciale pour l'art moderne : "Que M. Mutt ait fait la fontaine de ses propres mains ou non n'a pas d'importance. Il l'a choisie. Il a pris un objet de la vie, l'a placé de telle sorte que sa signification utile disparaisse sous le nouveau titre et le nouveau point de vue - il a créé une nouvelle pensée pour cet objet". C'est cette publication, et le scandale qu'elle a suscité, qui a rendu célèbre l'œuvre d'art de Fountain.
À tel point que, avec l'approbation de plus de 500 artistes de renom, la célèbre œuvre de Duchamp est choisie comme l'œuvre la plus révolutionnaire, avant même toute œuvre de Picasso, comme l'œuvre la plus influente du 20e siècle. Quant à l'original, Stieglitz l'aurait jeté à la poubelle peu après avoir réalisé l'importante photographie.
L'objet est devenu une œuvre considérée comme très belle avec un mouvement absolument brillant, qui combine toutes les idées conventionnelles sur l'art. Duchamp a été comparé à Léonard de Vinci, en tant que philosophe-artiste profond.
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